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本文依据《鹦鹉百科》（全文三十九万余字）相关内容及所列资料撰写。
“鹦鹉能言，不离飞鸟。”这句话很容易被单独摘出来，作为古人早就注意到鹦鹉学语的证据。可是，翻回《礼记·曲礼上》，后面还接着“猩猩能言，不离禽兽”，然后话题立即转向人的礼。鹦鹉在这里的出场，原本服务于一段关于人的论述。
理解这句话，需要先看它在讨论什么。《曲礼上》在前文列举礼与道德、教化、交往和社会秩序的关系，又写到君子的恭敬、节制和退让。接着举出能发出类似人言的动物，再反问人若没有礼，即使能说话，又该如何看待。鹦鹉是比较中的一环，并不是这段文字真正要研究的对象。
“不离飞鸟”也不宜按现代口语理解成“离不开另一只鸟”。结合上下文，它说的是鹦鹉即使能言，仍属于飞鸟一类；与后面的“不离禽兽”相互对应。这是在说明一个性质并不足以改变作者所讨论的类别，而不是在给饲主说明鹦鹉必须怎样结伴生活。若拿这四个字直接证明一种饲养安排，就把原文的问题换掉了。
现代红领绿鹦鹉照片，不能据此鉴定《礼记》中的鸟种。 摄影：Phadke09；CC BY-SA 4.0；已缩放压缩。图片及改作沿用原许可：https://creativecommons.org/licenses/by-sa/4.0/ 原图：https://commons.wikimedia.org/wiki/File:Rose_ringed_parakeet_feeding.jpg
《鹦鹉百科》的序言也引用了这句古文。它提醒我们，鹦鹉模仿声音的表现，很早就进入了汉语的表达世界。不过，古文中的“能言”是作者采用的描述，不能不经转换，就等同于现代研究中经过定义和测试的语言能力。重复一个声音、在某个情境中使用声音、理解词义，是需要分别研究的问题。
一段古书原文能提供什么证据，也有清楚的范围。它能让人看到传世文本怎样描述鹦鹉，以及作者怎样利用这种描述组织论证。它没有交代观察的是哪一只鸟、处于什么环境、训练了多久，也没有给出可重复的试验。把它当作文化史材料很有价值，把它当作完成了现代认知实验的报告，就会超出材料本身。
同样，“鹦鹉”这个名称也不足以让我们确认具体物种。现代鹦鹉有许多不同类群，物种分布、声音和外形各不相同；这段文字却没有提供可用于鉴定的细节。今天在文章旁边放上一只红领绿鹦鹉或其他鹦鹉的照片，只能帮助读者认识现代鸟类，不能倒过来证明古文中的鸟就是照片里的物种。
文中的其他动物名称，也需要放在古代语言环境中理解。尤其读到与鹦鹉并举的“猩猩能言”时，不宜立即把它套到现代动物分类和实验结果上。阅读古籍，需要区分原作者怎样说、后人怎样理解，以及今天能够独立验证什么。承认这些层次不同，并不会降低古文的价值，反而能避免为它添加原本没有的结论。
如果只摘第一句，读者看到的重点是动物会发声；把后面的反问一起读，重点就转为人如何理解自身的行为规范。相同的十几个字，在不同的引用范围里会产生不同印象。阅读与动物有关的古文时，可以这样核对：先找出篇名、前后句与原文的论题，再判断它适合支持怎样的说法。
因此，介绍这段文字，不需要把作者描绘成已经掌握现代鸟类认知知识的人，也不必把它视为一份错误的动物学教材。它提供了一条理解古人观察与表达的线索：某些动物表现出的相似之处，被用来讨论人所重视的差别。这种写法反映的是文本的论证目的。
鹦鹉在《曲礼上》只短暂出现，却留下了一个经常被转引的形象。保留“能言”的趣味，同时把“不离飞鸟”放回原文，我们读到的就不只是“古人知道鹦鹉会说话”，还包括他们为什么在这里提到这只鸟，以及这段话实际想把读者带向哪里。
参考资料
https://zh.wikisource.org/wiki/禮記/曲禮上
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